本书是作者探讨帝制后期即明清时期中国社会的结构性特质及其与现代社会的关联问题系列著作中的第一部。作者从事明清史研究30余年，于近年提出明清帝制农商社会说。该说尝试从比较文明和结构分析的视角重新审视明清中国，认为明清中国发生了多种不可逆转的深刻变化，已经从帝制早期的帝制农业社会发展成为帝制农商社会。作为人类历史上一种独特的社会形态，明清帝制农商社会以农商并为基础，与周边及西方世界发展变动密切关联，社会分层体系有向平面化演变的动向。与此同时，帝制政治结构进一步强化，科技革命并无迹象，思想学术领域也没有形成持续的挑战帝制体系的潮流。以商品经济繁荣为突出表征的新经济社会趋势与帝制体系构成了一种互洽格局，这是明清中国社会的根本特征。