本书是英国行为生态学家道金斯写的一本中级科普读物。作者以达尔文的进化论为出发点，通过对生命起源、遗传机制的论证，以及通过大量的动物行为和生态的实例，确认基因既是遗传的基本单位，也是自然选择的基本单位和自私行为的基本单位；本书的另一个重要论题是对动物的自私行为和利他行为的研究。作者在最后一章提出了一种新型的复制基因——觅母。全书文字通顺流畅、深入浅出、形象生动，可供中等文化程度的广大读者阅读，也可供社会科学和哲学工作者参考。