本书是在达尔文59岁时出版的，迟于《物种起源》。《物种起源》是以摘要形式发表的，其所依据的大量事实均见于此书，故它们互为姐妹篇。本书刊载了他对家养动物和栽培植物所做的全部观察，以及他从各种著作中所搜集到的大量材料。书中还论述了变异、遗传等原因及其法则和他创立的“泛生论”。
本书适合农业科学工作者、大专院校的农学和生物学师生、中学生物学教师及哲学工作者等阅读。